Si bien el presidente estadounidense Donald Trump implementó una serie de políticas proteccionistas durante su primer mandato, el caos económico y la incertidumbre que desató desde que regresó a la Casa Blanca y lanzó su guerra comercial global hacen que esos esfuerzos anteriores parezcan leves en comparación.
En su crítica a los países que mantienen superávits comerciales con Estados Unidos, Trump ha prometido imponer aranceles recíprocos hasta que se eliminen todos los déficits comerciales de Estados Unidos. Sin embargo, ha impuesto aranceles exorbitantes incluso a países con los que Estados Unidos mantiene superávits comerciales, como Australia.
La administración Trump ha citado una amplia gama de razones para sus aumentos arancelarios más allá de la reducción de los déficits comerciales bilaterales, incluida la seguridad nacional, la creación de empleo y el aumento de los ingresos del gobierno.
El presidente y sus asesores afirman que otros países se verán obligados a negociar y, en última instancia, a reducir sus propios aranceles sobre los productos estadounidenses. Pero el reciente acuerdo entre Estados Unidos y el Reino Unido, que impone un impuesto del 10 % a la mayoría de las exportaciones británicas, demuestra que incluso los aranceles "reducidos" de Trump siguen siendo históricamente altos.
La imprevisibilidad de sus políticas comerciales representa una grave amenaza para la economía global. Los anuncios arancelarios de Trump han venido seguidos de numerosos retrasos y revisiones, y sus plazos para concretar nuevos acuerdos comerciales han ido pasando, solo para ser prorrogados de nuevo.
Esta política comercial errática, combinada con su aparente renuencia a cumplir sus amenazas, ha dado lugar al apodo de “Taco”, o “Trump siempre se acobarda”.
Hasta ahora, la administración Trump ha conseguido nuevos acuerdos comerciales sólo con un puñado de países, e incluso ellos han venido con condiciones inesperadas.
A principios de este mes, por ejemplo, Trump anunció un acuerdo comercial con Vietnam que impone un arancel del 20 % a las importaciones vietnamitas, pero solo si Vietnam elimina sus propios aranceles sobre los productos estadounidenses y sus exportaciones no contienen componentes chinos; de lo contrario, la tasa se dispara al 40 %. Si bien esta tasa es inferior a la original de Trump del 46 %, sigue siendo muy superior al 11 % que, según se informa, los responsables políticos vietnamitas creían haber negociado.
Indonesia, por su parte, aceptó un arancel del 19% a cambio de conceder a la mayoría de los productos estadounidenses acceso libre de impuestos a su mercado interno. ¡Menuda justicia y reciprocidad!
De igual manera, los aranceles sobre los productos chinos aumentaron del 10 % al 145 %, y luego volvieron al 10 %, al menos temporalmente. Sin embargo, el arancel promedio estadounidense sobre las importaciones chinas se mantiene en el 51,1 %, y Trump podría volver a aumentarlo si ambos países no llegan a un acuerdo comercial antes del 12 de agosto.
Trump también ha amenazado con imponer aranceles del 30% a la Unión Europea (UE) y México. Si bien los responsables políticos de la UE esperan evitar los aranceles mediante negociaciones, al parecer están considerando tomar sus propias medidas de represalia anticoerción.
A la incertidumbre se suman las subidas de aranceles del presidente y las nuevas restricciones a las importaciones de materias primas. Desde enero, Estados Unidos ha elevado los aranceles al acero, el aluminio y el cobre al 50 % e impuesto un arancel del 25 % a las autopartes.
Aunque afirma que su acuerdo con China garantizará el acceso de Estados Unidos a los minerales de tierras raras, su estatus permanece en el limbo en medio de las actuales tensiones comerciales.
Más de un millón de tarifas diferentes
Todo el proceso ha estado marcado por la confusión y la inconsistencia. Por ejemplo, el gobierno impuso aranceles a la urea importada —un insumo clave para fertilizantes— de Qatar y Argelia, pero no de Rusia. Como resultado, para mayo, Rusia suministraba el 64 % de las importaciones de urea a Estados Unidos, el doble de su cuota anterior.
Por si fuera poco, algunas de las acciones de Trump no tienen ningún propósito económico perceptible. En particular, ha amenazado con imponer aranceles del 50% a Brasil para presionar a su gobierno a no procesar al expresidente —y aliado de Trump— Jair Bolsonaro.
Asimismo, volvió a imponer aranceles a las importaciones de aluminio y acero, a pesar de la clara evidencia de que las pérdidas de empleos debido al aumento de los costos de los insumos fueron mucho mayores que las ganancias de empleo en las industrias protegidas durante su primer mandato.
Cuando los aranceles varían según el país y pueden cambiar en cualquier momento, el caos es inevitable. Actualmente existen más de 10.000 clasificaciones arancelarias que abarcan las importaciones de más de 160 países. Esto significa que podría haber más de un millón de aranceles diferentes, lo que obliga a los funcionarios de aduanas y transportistas a navegar por un sistema cada vez más difícil de gestionar.
Muchos de los aranceles de Trump aparentemente tienen como objetivo fortalecer la seguridad nacional, pero es difícil ver cómo apuntar a aliados como Canadá ayude a lograr ese objetivo, especialmente porque cortar el suministro de proveedores extranjeros solo aumentaría el costo de las adquisiciones de defensa.
Además, los países aliados podrían ayudar a Estados Unidos a aumentar la producción de ciertos bienes cuando sea necesario, apoyando así la capacidad interna.
Los aranceles de Trump perjudicarán la economía estadounidense de varias maneras significativas. Para empezar, contrariamente a sus afirmaciones, aumentar los aranceles no reduce los déficits comerciales. De hecho, socava la inversión y el comercio, además de aumentar el costo real de los bienes importados y provocar represalias, lo que perjudica las exportaciones.
La ironía es que el aumento de la producción nacional, impulsado por políticas proteccionistas, reduce el volumen de las importaciones y, con ello, los ingresos arancelarios. En algunos casos, los aranceles tienen efectos contrapuestos: los aranceles al acero, por ejemplo, elevan los costos de los insumos para los fabricantes de automóviles. En consecuencia, es probable que los ingresos arancelarios sean muy inferiores a las expectativas del gobierno.
En cuanto a la creación de empleo, algunas empresas que se benefician de la protección arancelaria pueden invertir en automatización para reemplazar a los trabajadores humanos, especialmente en industrias que dependen de mano de obra poco calificada.
Por el contrario, es probable que las empresas de sectores que compiten con las importaciones o que están orientados a la exportación respondan a la incertidumbre constante sobre los aranceles futuros retrasando la expansión de su capacidad.
Otra consecuencia preocupante del actual régimen arancelario es el aumento cada vez más visible del capitalismo de amiguismo, a medida que un flujo constante de funcionarios extranjeros y ejecutivos de empresas estadounidenses llegan a Washington para presionar a favor de exenciones y protecciones arancelarias.
Tras seis meses de su segunda presidencia, es evidente que no existe una justificación coherente para los aranceles de Trump. Son costosos y aleatorios, socavan el crecimiento económico y convierten el libre mercado, que en su día impulsó la productividad estadounidense, en un caldo de cultivo para la búsqueda de rentas y la corrupción. PROJECT SYNDICATE
El autor, ex economista jefe del Banco Mundial y ex primer subdirector gerente del Fondo Monetario Internacional, es profesor principal de investigación de economía internacional en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins e investigador principal del Centro para el Desarrollo Internacional de la Universidad de Stanford.
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